Тридцать пятый чемпионат СССР по хоккею с шайбой был разыгран с 21 сентября 1980 года по 17 мая 1981 года. Победителем пятый раз подряд (впервые в истории чемпионатов) стал ЦСКА.

Впервые с сезона 68/69 чемпионат был проведён в два этапа. На предварительном этапе команды провели, как и прежде, четырёхкруговой турнир, а после полуторамесячного перерыва, связанного с участием сборной в чемпионате мира, первые шесть клубов провели однокруговой турнир с учётом всех набранных ранее очков.

К играм в высшей лиге были допущены 9 лучших команд прошлого сезона, лучшая команда первой лиги и два победителя переходного турнира, на этот раз по одному из высшей и первой лиг. После предварительного этапа первая шестёрка команд продолжала разыгрывать медали, вторая вела борьбу за право остаться в высшей лиге.


Матчи предварительного этапа прошли с 21 сентября по 19 марта. Хотя одной из целей нового порядка проведения чемпионат было повышение напряжённости турнира вплоть до его окончания, фактически турнир закончился на первом этапе. Чемпион после него уже был известен, а призёры были не досягаемы для остальных команд, причём третья команда могла догнать вторую только теоретически. Ещё меньшие шансы остаться в высшей лиге были у двух последних участников.

Матчи финального турнира прошли с 3 по 17 мая. Из 15 игр 8 прошли в Москве, 3 на Украине (2 в Киеве и 1 в Харькове), и по 2 в Челябинске и Риге.
Потеряв в итоге по три очка из десяти в матчах с призёрами, четыре очка с четвёртой командой, и два очка с командами второй шестёрки, ЦСКА уверенно выиграл чемпионат, установив два новых рекорда – пятое подряд чемпионство и отрыв от второй команды в 16 очков.
Если призёры были уже фактически определены, то за остальные места ещё велась борьба. Уже зная о проигрыше «Трактора» в последнем туре, рижское «Динамо» не смогло переиграть в Киеве местный «Сокол», в результате положение команд в первой шестёрке не изменилось.