Тридцать третий чемпионат СССР по хоккею с шайбой был разыгран с 1 сентября 1978 года по 17 марта 1979 года. Победителем третий раз подряд стал ЦСКА.

Согласно прошлогодним изменениям, количество участников в высшей и первой лигах увеличивалось на 2 команды. В правилах обмена команд между этими лигами вернулись к практике сезонов 1966/1967 и 1967/1968, когда в переходном турнире участвовало по 2 команды от каждой лиги, с той разницей, что последняя команды высшей лиги сразу переходила в низший дивизион. Подобную схему впервые применили и для перехода между первой и второй лигами.

К играм в высшей лиге были допущены команды прошлого сезона и две лучшие команды первой лиги. Команда, занявшая последнее место, выбывала в первую лигу, 10 и 11 команды играли переходной турнир со второй и третьей командами первой лиги.

За 5 туров до финиша ЦСКА обеспечил себе первое место, и в оставшихся матчах набрал только половину очков. Перед последними играми СК им. Салавата Юлаева отставал от СКА на 2 очка, имея лучшие показатели в личных встречах, но не смог переиграть стремящийся выйти из зоны переходных матчей «Сокол», а ленинградцы добились ничьей с имеющим такую же мотивацию «Автомобилистом».